Красота черкесских женщин в 19 веке считалась легендарной во всем мире. Говорили, что черкесские красавицы с волосами «мяскими как мох» пленяют своей прелестью и пользуются огромным спросом в гаремах восточных владык.

Этой легендой решил воспользоваться создатель знаменитого цирка диковин Финеас Барнум, который пытался купить на невольничьем рынке черкешенку. Не найдя желаемого, он решил создать «черкесскую красавицу» из американки, положив начало целому бизнесу.

Действуя в соответствии с популярным мифом о привлекательности черкешенок, П. Т. Барнум в 1864 году отправил одного из своих агентов в Константинополь, чтобы купить одну из прекрасных дам на рынке рабов. Хотя Барнум утверждал, что его агент, одетый в турецкий костюм, видел там множество прекрасных черкесских девушек и женщин, по той или иной причине он не смог ни одну из них купить.

Тогда Барнум нанял местную американскую девушку с очень кудрявыми волосами, которая долгое время играла в его цирке роль черкесской красавицы, работая под псевдонимом «Залумма Агра, Звезда Востока». История, которую она рассказывала о себе, была смесью фольклора, псевдонаучных фактов о жизни Кавказа и эротических баек о гаремах. Залумма пользовалась у публики огромным успехом.

 

Успех Барнума повторили многие: рынок живых диковин в США наводнили псевдочеркешенки с именами, начинающимися на «З» — это считалось очень аутентичным. Правда, интерес продолжался не так уж долго. Когда он угас, большинство девушек нашли себе новую работу в цирке, зачастую переквалифицировавшись в таинственных африканских заклинательниц змей.

Наверное, глядя на фотографии «челкешенок» середины 19 века в США, жители Кавказа не смогут не улыбнуться.