Женщины живут дольше мужчин, но причины этого различия, подтвержденного множеством статистических исследований, до сих пор неясны. Существует гипотеза, объясняющая это большей склонностью мужчин к риску; другая объясняет долгий срок жизни женщин наличием второй X-хромосомы; некоторые исследователи полагают, что дело в уровне тестостерона. Существует также ряд доказательств теории о том, что главную роль в сокращении мужской жизни (или продлении женской) играют социальные факторы: распределение труда, воинская повинность и уровень ответственности.

Группа датских и немецких исследователей изучила данные о рождениях и смертях в Тринидаде в период бума работорговли, в Либерии во времена массового возвращения освобожденных афроамериканцев, эпидемии кори в Исландии, «картофельного голода» в Ирландии, массового голода в Швеции 1866–1868 годов и Голодомора.

Архивные записи показали, что, несмотря на невыносимые условия жизни в каждый из перечисленных периодов, женщины проживали в среднем больше мужчин, хотя продолжительность жизни и первых, и вторых была очень мала. Исключением стал только Тринидад – остров у побережья Венесуэлы (сейчас часть государства Тринидад и Тобаго), до 1807 года бывший одним из крупнейших центров работорговли в колониальной Америке. Как и в других колониях, условия жизни рабов (в основном из местного индейского населения, а также вывезенных из Африки людей) были очень тяжелыми, а смертность – высокой, причем выше она была среди женщин, и умирали они в более юном возрасте, чем мужчины. Возможно, на Тринидаде статистику обратила специфика рабского труда на плантациях сахарного тростника; мужчины-работники здесь ценились больше, и для поддержания их здоровья делалось больше, чем для заботы о женщинах. Кроме того, исследователи отмечают, что разница в ожидаемой продолжительности жизни женщин и мужчин объясняется в основном детской смертностью.

Во время массового голода, доказывают исследователи, как и в более благополучные времена, женщины живут дольше мужчин. Это подтвердили демографические данные времен голода в Ирландии 1845–1849 гг, вызванного распространением фитофтороза –болезни картофеля, несколько лет уничтожавшей урожай этой критически важной для Ирландии конца XIX века культуры. Во время «Великого голода» средняя продолжительность жизни мужчин равнялась всего лишь 18,7 годам, а женщин – 22,4 г. До голода средняя продолжительность жизни ирландца приближалась к 38 годам.

Данные о продолжительности жизни во время голода в Швеции (последнего массового голода в Европе, вызванного естественными причинами) и голода 1932–1933 гг. в Украине, подтверждают это наблюдение: даже в условиях критической нехватки ресурсов женский организм погибает немного позже мужского. Эта статистика может указывать на существование физиологических механизмов, которые поддерживают жизнь в женском теле эффективнее, чем в мужском. Каков этот механизм, авторы исследования не знают, но указывают на возможность дальнейшей разработки гипотез об иммуностимулирующих свойствах женских половых гормонов и, наоборот, о пока еще не доказанном, но предполагаемом угнетающем действии тестостерона на иммунную систему.